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Athènes, qui compte aujourd'hui près de 4 millions d'habitants, est la capitale de la Grèce et la plus grande ville du pays.

 

Durement frappée par la crise économique qui secoue le monde depuis plusieurs années déjà, la Grèce vit sous perfusion du fonds monétaire international et traverse incontestablement un épisode délicat de son histoire. Néanmoins, le touriste qui découvre la capitale du pays pour la première fois ne doit pas non plus s'alarmer outre mesure... Point de cité martyre sacrifiée sur l'autel du capitalisme, Athènes reste ce qu'elle est depuis son fondement : une cité vivante qui a su préserver son patrimoine culturel unique et ses vestiges mondialement connus, témoins d'une histoire millénaire. La mauvaise passe que traverse actuellement la ville n'a aucunement affecté la qualité de ses infrastructures touristiques ni l'ambiance chaleureuse qui la caractérise, bien au contraire...

 

A l'instar d'une Rome, Athènes est l'une des plus anciennes villes du monde. Sa fondation remonterait (d'après la légende) à un épisode tiré de la mythologie grecque. La grande déesse Athéna, fille de Zeus, et Poséidon, dieu des mers et des océans, se seraient disputé l'Attique et c'est finalement Athéna qui aurait remporté le duel en devenant la protectrice de la ville qu'elle fondit sur la colline de l'Acropole. Une autre version attribuerait la fondation d'Athènes à Thésée, le grand héros de la mythologie grecque. Si la fondation de la ville est sujette à controverse, tout le monde s'accorde aujourd'hui pour reconnaître à Athènes son statut de destination phare de la méditerranée.

 

Son port, le Pirée, est le plus grand du pays et l'un des plus importants du bassin méditerranéen. Cette infrastructure portuaire draine chaque année plusieurs millions de voyageurs. Il est le point de départ principal vers les sublimes îles de la mer Égée, si prisées des touristes du monde entier.

 

L'antiquité fut la période la plus faste d'Athènes et celle qui a vu cette dernière devenir, en quelques décennies à peine, le centre du monde civilisé. Ce sont les Athéniens qui ont légué en héritage au monde, le concept de démocratie. L'occident contemporain tire ses principes fondateurs de cette cité pionnière dans l'art et la philosophie.

 

Cette colline qui surplombe la ville rassemble les principaux vestiges de cette époque légendaire. En tête de liste évidemment : Le Parthénon. Construit au Vème siècle av-JC, cet extraordinaire ensemble architectural fut édifié à l'origine pour abriter une statue représentant la déesse Athéna Parthenos, protectrice de la cité. Cette bâtisse de marbre aux proportions gigantesques fut, tour à tour, transformée en église puis en mosquée lors de l'occupation ottomane. Aujourd'hui, on associe volontiers le Parthénon à l'ascension spectaculaire et à l'apogée civilisationnel que connut la cité antique d'Athènes. De nos jours, le Parthénon est un symbole de fierté pour tous les athéniens et le souvenir impérissable de cette splendeur passée. Autre symbole puissant de la démocratie athénienne, l'Agora d'Athènes située au pied de l'acropole. L'Agora constituait le cœur de la cité antique et le lieu de rassemblement principal des citoyens d'Athènes. Politiciens, philosophes, commerçants, pèlerins venus honorer les dieux s'y pressaient en masse.

 

En face de l'Agora, on retrouve L'Héphaïstéion ou temple d'Héphaïstos, construit au cours du Vème siècle av-JC. Érigé en l'honneur d'Héphaïstos, dieu du feu, de la forge et des volcans, ce temple dorique est l'un des plus connus du pays. Dans un état de conservation exceptionnel, l'Héphaïstéion est également nommé Théséion en rapport à ses fresques relatant les aventures de Thésée, le héros de la mythologie grecque.

 

Les Propylées sont constitués de plusieurs monuments formant l'entrée de l'acropole. Elles forment un ensemble homogène composé d'un porche aux colonnes de marbre et de deux ailes entourant une allée centrale et un escalier formant la voie d'accès principale du site antique. Les Propylées, bien que jamais achevées à cause de la guerre du Péloponnèse dans laquelle Athènes était engagée, constituent l'un des monuments les plus intéressants du site. Les Propylées furent également endommagés lors des nombreuses autres incursions que connut Athènes au cours de son histoire.

 

Le temple d'Athéna Niké, autre monument phare de la colline de l'acropole, se dresse sur cette dernière depuis le Vème siècle av-JC. Ce temple ionique fut construit comme son nom l'indique, en l'honneur de la déesse Athéna-victoire (Athéna-Niké en grec ancien). Ce site de la colline fut pendant longtemps un poste d'observation stratégique. D'après la légende, c'est à cet endroit précis que le roi Égée était posté pour guetter le retour de son fils Thésée, parti défié le minotaure. A la vue de son navire flanqué d'un pavillon noir, le roi Égée, croyant à la mort de son fils, se serait jeté à la mer qui porte désormais son nom.

 

Le temple ionique Erechthéion, situé à proximité, fut également bâti au cours du Vème siècle ap-JC. Ce temple, cher aux cœurs des athéniens, est l'un des plus beaux de l'acropole. Il tire son nom d'Erechthée, légendaire roi d'Athènes et héros de la mythologie grecque.

 

Le théâtre de Dionysos (dieu du vin dans la mythologie grecque) est sans aucun doute l'un des théâtres antiques les plus célèbres au monde. Berceau de la tragédie grecque, on y célébrait chaque année les fameuses dionysies, manifestations religieuses dédiées à Dionysos. Célèbre pour avoir abrité les premières représentations d'Eschyle, Sophocle et Euripide, le théâtre de Dionysos est l'un des vestiges les plus importants du site.

 

La colline de la Pnyx, autre lieu emblématique de la ville, se situe à l'ouest de la colline de l'Acropole. Ancien haut-lieu de la démocratie athénienne, la Pnyx abritait l'ecclésia, l'assemblée des citoyens chargée d'élire les représentants de la cité et de voter les lois à mains levées.

La porte d'Hadrien est un vestige antique datant du Ier siècle après J-C. La porte d' Hadrien marquait, à l'époque, la frontière entre l'ancienne ville grecque et la nouvelle ville romaine de l'empereur Hadrien.

Le temple de Zeus Olympien est l'autre grand vestige érigé du temps de l'empereur Hadrien. Édifié au-delà de la porte d'Hadrien, le temple de Zeus Olympien était l'un des plus grands temples érigés en l'honneur de Zeus. Hélas, le temple n'a pas résisté à l'usure du temps et aux invasions que la ville a subies. Aujourd'hui, il ne subsiste de l'édifice original qu'une quinzaine de colonnes.

 

Le musée national archéologique d'Athènes est passionnant à plus d'un titre. Les spécialistes et amateurs d'art le considèrent comme étant le musée archéologique le plus important du pays et l'un des plus importants au monde. Il regroupe de colossales collections d'œuvres d'art couvrant l'époque préhistorique jusqu'à l'antiquité. Poteries, céramiques, sculptures et bronzes constituent l'essentiel des collections visibles. Statues de toutes les époques, antiquités romaines et égyptiennes garnissent également les nombreuses galeries du musée.

 

Autre célèbre musée archéologique d'Athènes, le musée de l'acropole, situé à deux pas du Parthénon. Comme son nom l'indique, le musée rassemble le fruit des fouilles archéologiques effectuées sur la colline de l'acropole depuis des décennies. On y trouvera de nombreuses statues de marbre, moulures et autres œuvres antiques et archaïques découvertes dans les sous-sols du site et des environs.

 

Le musée Bénaki compte également parmi les musées les plus prisés de la capitale grecque. Logé dans un splendide hôtel particulier du XIXème siècle, le musée Bénaki porte le nom d'Antonis Bénaki, l'ancien propriétaire du lieu et des œuvres qui y sont exposées. En 1931, ce dernier fit don à l'état grec d'un nombre considérable d'œuvres aussi variées qu’inestimables. Ce musée magnifique abrite des œuvres d'art de toutes les époques et de toutes les cultures du monde. On peut y voir des objets variés des périodes préhistorique, islamique, gréco-romaine et byzantine sans compter les peintures, sculptures, statues et autres étoffes qui occupent les sept bâtiments du musée.

 

Le musée d'art byzantin et chrétien d'Athènes est un autre musée majeur de la ville. Il rassemble entre ses murs de nombreuses collections d'œuvres d'art de l'époque byzantine et d'autres œuvres d'inspiration judéo-chrétienne. Manuscrits anciens, fresques murales, sculptures, céramiques, tissus et icônes forment l'essentiel des collections du musée.

 

A proximité de l'acropole se trouve, le quartier de Plaka, quartier historique d'Athènes. Avec ses petites ruelles pittoresques, ses restaurants typiques et ses magasins de souvenirs, Plaka est le quartier le plus fréquenté par les touristes. Le quartier de Plaka est également connu pour abriter le musée juif. Ce dernier s'attache à retracer, par le biais de cartes détaillées et d'expositions variées, l'histoire et le mode de vie de la communauté juive, présente à Athènes depuis des millénaires. Profitez de votre passage dans le quartier de Plaka pour découvrir la Tour des vents, une horloge hydraulique octogonale parmi les plus célèbres au monde. Construite par Andronicos de Cyrrhus il y a plus de 2000 ans, elle servait de girouette, de cadran solaire et d'horloge. La tour de marbre arbore également de superbes sculptures représentant les huit divinités du vent.

 

Pour fuir la chaleur écrasante qui sévit en été ou pour s’éloigner temporairement du tumulte de la ville, rien de mieux qu'une pause au cœur du jardin national d'Athènes. Cet espace de verdure au cœur de la ville s'étale sur plus de 15 hectares. Moment de paix et détente garantie à ceux qui déambuleront dans cette oasis de verdure au milieu des pelouses impeccables, des fontaines, des étangs et des plantes du monde entier.

 

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